サドルバックマウンテン

１０月２１日（土）

　天気は最高だ。その分冷え込んではいるが、太陽が顔を出したらシャツ１枚でも歩けるくらいになるだろう。４日後に予定している登山道の出口にトシのトラックをとめて、奥さんに出発地点まで搬送してもらう。その間車で往復３時間。この距離を縦走するのだ。故障した足を引きずった今の私にできるのだろうか。正直言って不安がよぎった。しかし、鉄人トシと一緒だ。安心と一緒に歩くようなものだ。とにかく、やっていないと分からない。何とかなるだろう。気持ちを奮い立たせてトレールを出発した。

　正午。４号線 Sandy River 沿いから、Appalachian National Scenic Trail に足を踏み入れる。ここで標高１６００フィート（約４８７ｍ：めんどくさいのでこれからはｍ表示にする）。ここから２マイル（約３ｋｍ：これからはｋｍ表示）先のシェルターで第一泊目を予定していたが、あっという間にシェルターに到着してしまったので、更に３ｋｍ先の Eddy Pondまで足を伸ばすことにする。原本さんに教えてもらったテーピングを思い出しながら右膝をがちがちに固めて、膝も何となく安定して踏ん張りも効く。これなら行けそうだ。原本さんに感謝しながら歩を進めていく。Eddy Pond 731m に着いても今日の時間がまだ残っている。行けるところまで行くことにする。更に傾斜は急になるが、一歩一歩確実に標高を稼いでいく。午後４時半。ついに Saddle Back Mtn 1255m に到着した。すでにツリーラインを越え、岩肌がむき出しの縦走路になっている。真横から吹き上げてくる風が痛い。顔が向けられない。爆弾を抱えた膝の不安から、今のうちに行っておけるだけ行っておこうとする、私のはやる気持ちをトシに止められて、この日は山頂付近の小さな鞍部でビバークすることになった。

　トシの判断は正しかった。荷物を降ろした私の体は疲労に包まれ、膝は思い出したようにずきずき痛み出す。荷物を一手に引き受けているトシはなおさらだろう。山での無理は死につながる。動きを止める勇気をトシから教わった。

　風の吹き込まない場所を見つけて、杉の小枝を敷き詰める。ふかふかのベッドのようなグランドにテントを張って、夕食を食べる。日本人２人の夕食だ。米だ。２人でしこたま食べて、寝袋に潜り込む。まだ７：３０分だが、暖かい寝袋はすぐに私を夢の世界に連れて行ってくれた。

１０月２２日（日）

　時折吹き荒れる突風に目を覚まされながら朝をむかえた。気温は氷点下５度。体感気温はどれくらいなのだろう。ボトルの水もかちこちに凍っている。小さなポンド（雨のたまり水）に水を汲みに行くが、表面の氷を割って水を汲まなくてはいけない始末だ。風は相変わらず強く、手袋無しで行ってしまった指先は激痛を伴って恐怖さえ感じさせる。逃げるようにビバーク場所まで戻って、ホットティーをすすって暖まった。すごい場所だ。冬山の経験のほとんどない私にとって、この体感する寒さは始めての経験である。「厳冬期のマウントワシントンはこんなものではないですよ。」と、トシは笑っている。この笑顔に安心する。

　am8:00に出発して、岩肌を４．５ｋｍ。朝日を右半身に、冷たい風を左半身に浴びながら、The Horn 1231m , Saddle Back Junior 1114m , Poplar Ridge 958m と、アップダウンを重ねる。目に映る景色は、私のボキャブラリーでは表現できないくらい美しい。山頂付近の霧氷も素晴らしい。日陰の土はまだかちこちに凍っていて、でっかい霜柱をふみながら歩く。このハイキングに来て良かった。
　夕刻に Orbeton Stream 469mを越えるが、今日はもう少し歩くことにする。そこからの長い４ｋｍを頑張って歩いて、林道沿いの小さな広場でテントを張ることになった。

　私が用意していた白米と、トシが用意していたみそ汁で、この日はこれまでのハイキングの中で最高の食事となった。あの味は忘れられないだろう。スキットルのウイスキーを２人で酌み交わして、体の中からほかほかになって寝袋に潜り込んだ。星かきれいだ。明日も冷え込みそうだ。ボトルは寝袋に入れて眠ろう。

１０月２３日（月）

　テントや、外に出していたザックが真っ白になっている。凍ってしまった。「冷え込むと言うことは、天気が良くなると言うことですよ。」と、トシは喜んでいる。空は雲一つない青空が広がっている。

　今日は、行程的には一番長い１５ｋｍのアップダウンだ。膝も調子がいい。出発だ。ＨＩＯＢＳから借りた２万４千分の１の地図がどうもおかしい。登山道路でないところを歩いているような気がする。製図年月日を見たら、１９７４年となっていた。２５年以上も前の地図だ。アパラチアントレールは、更新を重ねて新しくなっていた。ＨＩＯＢＳもそろそろ新しい地図を買わなくてはいけないだろう。

　Lone Mtn 993m , Spalding Mtn 1222m を越えて、膝にこたえる急な傾斜を下って、Caribou Valley 677m に着いた。そこから更に足を伸ばして、小さなポンド 838m に着いた。今日のテントサイトはキャンプ場である。テントを張るプラットホームも常設してあって、トイレもある。ファイヤーサークルもあった。早速、薪を集めてたき火の用意をする。この日のトシの「いいハイキングですね。歩いて休むだけで他には何もしていない。山に入ったら、無理に説明する必要はないんですよね。」と言う言葉が忘れられない。

１０月２４日（火）

　トシとのハイキングの最終日だ。朝が何となく暖かくて雲行きが怪しい。振り返ってみると、２日前の Saddle Back Mtn は雲をかぶっている。雪が降っているようだ。心持ち歩を早めて South Crocker Mtn 1234m , Crocker Mountain 1289m を越えて、そこからひたすら下りで、１６号線に向かう。足にさくさくくる落ち葉の感触が心地よい。一歩一歩ハイキングの終わりが近づく実感がわいてくる。いいコースの終わりにはいつも思うが、踏み出す１歩が何となくもったいない。

　１６号線に出てしまった。このハイキングはトシ無しでは計画もなかったし実現もできなかったハイキングだった。言葉にならない感謝の気持ちを胸一杯にかかえて、ブルーパブで最後の祝杯をあげる。トシ！橋本さん。本当にありがとうございました。

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